Ryanair asutati 1984. aastal grupi Iiri ärimeeste poolt, eesotsas Tony Ryaniga. Firma alustas lendamist Suurbritannia lennujaamade Waterfordi ja Gatwicki vahel, et pakkuda konkurentsi British Airways'ile ja Aer Lingusile. 1986. aastal lisas Ryanair ka Dublin-London lennuliini.
Kuid Ryanairi võluriks saab nimetada tegevjuhti Michael O'Learyt, kes hoidis silma peal Ameerika odavlennufirmadel nagu Southwest. 1990. aastal tegi Ryanair läbi brändimuutuse, tulles turule kui ,,Euroopa madalaimate hindadega lennufirma''. See muutus tähendas seda, et Ryanair hakkas lendama varasemast palju tihedamini ja hakkas kasutama vaid ühte tüüpi lennukit. Lisaks lõpetas lennufirma pardal tasuta jookide ja toidu pakkumise.
