Mees, kes suutis edukalt lollitada investoreid ja turgu, puhudes "veokite Tesla" väärtuse suuremaks kui Fordil
Viimase 15 kuu jooksul on vesinikuveokit arendav idufirma Nikola teinud läbi tõelise teekonna Ameerika mägedel, selgub Financial Timesi põhjalikust ülevaatest. Ettevõtte asutajat nimetatakse loos idufirmade sariasutajaks, kellele on omane bluffida ettevõtte arendatav tehnoloogia tegelikkusest suuremaks ning hiljem, kui asjade tegelik seis on paljastunud, jätta endast maha hulk kohtuasju.
Veel mõni kuu tagasi tundus, et taevas Nikola kohal on pilvitu. Ettevõte oli edukalt teinud läbi 250 miljoni dollarise rahakaasamise, saanud veokite tellimuse Iveco omanikfirmalt CNH Industrial, alustanud selle aasta juunis edukat börsidebüüti ja kolm kuud hiljem, septembris teatanud kahemiljardisest koostöölepingust General Motorsiga.
Nikola asutaja, 38-aastane Trevor Milton, keda on iseloomustatud kui evangeelset müügimeest, müüs edukalt ideed tulevikust, kus maanteed kubisevad vesinikuveokitest, mis kõik on tulnud Nikola tehasest. Ta müüs tulevikku, kus ettevõte suudab hilisema, sõiduki eluea kestva hooldusteenuse kaudu ja laadimisvõrgustiku abiga teenida kokku hoopis miljon dollarit.
Paljastav raport: Nikola on keerukas petuskeem
Septembrikuine General Motorsi leping oli justkui viimane heakskiit sektorilt, mida Milton oma veokiga püüdis troonilt tõugata. Kuid kaks päeva pärast lepingu sõlmimist oli olukord juba kardinaalselt muutunud. Hindenburg Researchi äkki avalikustatud raportis, mis kirjeldas põhjalikult ja üksikasjalikult Trevor Miltoni senist karjääri, nimetati Nikolat suisa keerukaks petuskeemiks.
Tulevikuveokit arendav idufirma oli valetanud veoki tehnoloogilise võime kohta, müünud osa sisseostetud lahendusi enda arendatute pähe, isegi veeretanud näidisautot mäest alla, et näidata investoritele nagu, see tegelikult ka liiguks. Kuigi ettevõte alguses väga ägedalt vaidlustas raportis väidetu, tunnistas ta lõpuks, et osa kriitikat vastab siiski tõele.
Kõige kahjustavam oli ettevõtte jaoks peatükk raportist, mis keskendus Trevor Miltoni senisele äriprakikale, mida iseloomustas pidevalt arendatava tehnoloogia tegelikkusest suuremaks bluffimine ja klientidele valetamine. Mitmel juhul tähendas see ärisuhete halvenemist niivõrd suurel määral, et asi lõppes kohtus.
Raporti avalikustamise päeval langes Nikola aktsia hind 8% ja sellele järgnenud päeval 15%, saates aktsia vabalangusse. Otsese isikliku rünnaku alla langenud Milton sunniti ettevõtte juhatuse esimehe kohalt lahkuma. Sellest hoolimata on ta tänase päevani ettevõtte suurim aktsionär. Kuigi ta on seni eitanud talle esitatud süüdistusi, ei ole ta olnud ka varmas selgitusi jagama.
Ka Financial Timesile, kes avaldas lõpuks põhjaliku loo Miltoni äripraktikast 12 eri allika jutu põhjal – nende hulgas oli nii endisi töötajaid, kliente, nõustajaid kui ka investoreid –, keeldus ta kommentaare jagamast.
Nikola praegused kõneisikud, nende seas ka ettevõtte nõukogu esimees ja endine General Motorsi tippjuht Steve Girsky, rõhutavad oma avalikkes sõnavõttudes, et vahetult enne seda, kui ettevõte juunis börsile läks, vaatas kogu nende asjaajamise läbi terve advokaatide armee ehk väga korralik nõuetekohane hoolsus (ingl due diligence) oli tagatud.
Nüüd uurivad aga asja USA justiitsministeerium ning väärtpaberi- ja börsikomitee (SEC), kes algatasid oma juurdlused pärast seda, kui raport Nikola ja selle asutaja Trevor Miltoni äripraktika kohta avalikustati.
Raporti tagajärgi on ettevõte juba väga valusalt tunda saanud. Sündmus on tõstnud rambivalgusse börsile minekule eelnenud nõuetekohase hoolsuse protsessi, milles nüüd leitakse vajakajäämisi. „Nikola oleks pidanud rohkem oma tegevuse kohta aru andma, keegi jättis oma töö tegemata,” märkis üks pankur, kes on selliste protsessidega korduvalt kokku puutunud.
Mõni investor, kes juba enne Nikola avalikuks minemist ettevõttesse investeeris, tõdeb nüüd, et Miltoni liigne entusiasm oleks pidanud olema ohu märgiks. „Oli selge, et ettevõtte arengule võib tema isik takistuseks saada,” märkis ta. Hoolimata halvast eelaimusest ei süvenenud investor aga lähemalt Miltoni varasematesse ettevõtmistesse.
Bluff ja ebaõnnestumised saatsid igal sammul
Utah’st pärit Milton ei jäänud ka ülikooli püsima, vaid kukkus sealt välja. Tema esimeste, 2003. aastal alguse saanud ja ebaõnnestunud äride hulgas oli nii turvafirma kui ka e-kaubanduse keskkond Upillar. Viimane pidi pakkuma konkurentsi Amazonile. Väidetavasti tahtis Milton lapsest peale veokitööstuses revolutsiooni teha, mistõttu sisenes ta valdkonda lõpuks 2009. aastal, kui hakkas otsima investoreid oma uuele ärile dHybrid.
Ettevõtte eesmärk oli ehitada hübriidne kütusesüsteem, mis kasutaks nii diislikütust kui ka maagaasi. Ettevõtte endise töötaja sõnul käis Milton läbi 40 potentsiaalset investorit, kelle abiga tal lõpuks õnnestus kaasata kaks miljonit dollarit. Tegu ei olnud professionaalsete investoritega, vaid pigem inimestega, kes olid mingil veidral põhjusel seotud mormoonide kirikuga.
2010. aastal õnnestus ettevõttel saada 16-miljonine leping Arizona veokifirmaga Swift Transportation. Leping nägi ette hübriid- kütusesüsteemide paigaldamist ettevõtte autopargile, kuhu kuulus 800 veokit. Esimesele kümnele veokile paigaldatud süsteem näis töötavat. Miltoni firmal õnnestus kütusesüsteem veel mõnele ettevõttele maha müüa. Juba hakkas ilmnema, et asi ei toimi päris nii, nagu peaks.
„Ma pühendasin kaks aastat oma elust, et neid süsteeme tööle saada... need ei olnud lõpuni arendatud,” ütles üks ettevõtte endine töötaja otse. Aga samal ajal väitis Milton oma investoritele, et ettevõtte tööshoidmine nõuab igal kuul 100 000-dollarist väljaminekut.
Ta püüdis ettevõtet müüa 2012. aastal kolme miljoni dollari eest, kuid ostja, Salt Lake Citys tegutsev Sustainable Power Group taganes lepingust. Sustainable Power Group andis dHybridi kohtusse selle eest, et see püüdis näidata, nagu oleks arendatav tehnoloogia arenenud palju kaugemale, kui see tegelikult oli. Kohus aga ei võtnud asja arutada. Nii juhtus ka 2015. aastal järgnenud kohtuasjaga.
Kuna dHybrid oli järsku sattunud kohtuvaidluste keskmeks, lõi Miltoni isa William 2012. aasta oktoobris uue ettevõtte, mis kandis nime dHybrid Systems. Tegu oli eraldiseisva juriidilise kehaga, mille omanikeringi kuulusid ainult William Milton ja tema poeg. Samal ajal kasutas ettevõtte dHybridi hoonet, tööriistu, laovaru ja intellektuaalset omandit, kirjeldavad endised investorid.
2014. aastal õnnestus Miltonil müüa 80% osalus dHybrid Systemsis 15,9 miljoni dollari eest Worthingtonile, mis pidi hiljem tegema veel 1,5 miljoni dollari eest garantiiparandusi ning lõpetas ettevõtte tegevuse 2019. aastal, märkides selle turuväärtuseks selleks hetkeks vaid 2,3 miljonit dollarit. Selleks ajaks oli Milton ise juba ettevõttest lahkunud. Juba 2014. aastal oli ta teatanud, et tahab hakata ehitama veokitööstuse tulevikku.
Teekond tegevjuhi kohalt taandumiseni
Mitu Nikola investorit ütlevad, et nad vaatasid Miltoni tormakusest mööda, sest teised usaldusväärsed investorid olid juba oma raha ettevõttesse pannud. Nende hulgas olid nii riskikapitalifondi ValueAct asutaja Jeff Ubben kui ka väärikas autotööstuse tippjuht Steve Girsky. Ubben kaitses Miltonit ka pärast seda, kui Hindenburg Research oli oma paljastava raporti avaldanud, kuigi pärast asutaja tegevjuhi kohalt lahkumist on temagi vait jäänud.
Lõpuks, mis sai Miltonile tegevjuhi kohalt taandumisel saatuslikuks, ei olnud kivina kukkuv aktsiahind, ega ka nende eksimuste loetelu, mida raport paljastas, isegi mitte justiitsministeeriumi algatatud juurdlus. Talle said lõpuks saatuslikuks tema isiku vastu suunatud süüdistused, mis hakkasid pärast raporti avalikustamist internetis ringlema ja kus teda reaalselt süüdistati kupeldamises.
Need süüdistused hakkasid levima juba aprillis, enne seda, kui ettevõte börsile läks, kuid väidetavalt suutis Milton süüdistajad 500 000 dollariga vaigistada. Muidugi on Milton pärast tegevjuhi kohalt taandumist süüdistajate vastu kohtusse läinud, tuues muu hulgas põhjenduseks, et see kõik, milles teda süüdistatakse, juhtus kunagi väga ammu.
Mis saab veokite Teslaks tituleeritud ettevõttest nüüd edasi? Seda on väga raske öelda. Nikola arendatavad projektid on tegelikult täiesti algfaasis. Esimesi kommertskasutuseks mõeldud veokeid, mille tootmise eest vastutab Iveco, ei hakata tootma enne 2021. aasta lõppu.
Ettevõte lootis juba enne selle aasta lõppu öelda, kes hakkab veokite vesinikulaadimisvõrku üles ehitama, kuid see samm on samuti järgmisse aastasse lükkunud. General Motors taganes septembris sõlmitud leppest, see asendati 30. novembril uuega, mille kohaselt hakkab GM tootma Nikolale oma vesinikusüsteeme.
Investorid, iseäranis need, kes otsustasid oma raha ettevõttesse panna pärast General Motorsiga lepingu sõlmimist, on jäetud otsustama, kas nad tahavad ettevõtte toetamist jätkata. Nikola aktsia hind, mis oma kõrgajal andis ettevõtte turuväärtuseks 30 miljardit dollarit – sellega ületas ettevõte Fordi turuväärtuse –, on 9. septembrist alates poole võrra langenud.
Fakt, et Nikolal oleks õnnestunud sõlmida sektorit muutev leping maailma suuruselt neljanda autotootjaga – hoolimata Miltoni enda ajaloost –, ajab ühe tema varasema ettevõtte, dHybridi endist töötajat naerma. Ta nimetab seda lõbusalt naljakaks, märkides, et hädad, millega Nikola praegu silmitsi seisab, on vaid ajaloo kordumine.
