Rahapesu käigus luuakse näiteks altkäemaksu, röövimise, varguse, väljapressimise või mõne muu kuritegeliku meetodiga teenitud rahale nii-öelda seaduslik legend. Raha pannakse majandusse ringlema näiliste ehk teeseldud tehingute abil: justkui midagi ostes või müües või mingite teenuste eest tasudes. Ringluse lõppedes jääb tehingute põhjal esmapilgul mulje, nagu oleks selle omanik saanud raha täiesti legaalset äri ajades.

Rahapesuga võideldakse, sest see on ühiskonnale kahjulik väga mitmel põhjusel. Näiteks käib rahapesuga enamasti kaasas ka maksude vältimine, mistõttu langeb ausatele ühiskonna liikmetele suurem maksukoormus. Rahapesu kaudu rikasutvad kurjategijad alusetult, rahastatakse uusi kuritegusid ning peidetakse seniste kuritegude jälgi. Rahapesu suurendab korruptsiooniohtu, muudab asjasse segatud pangad ja riigid ebausaldusväärseks, õõnestab ühsikonna mainet.